La palmera, un símbolo de la provincia de Alicante

Consideraciones introductorias

Con toda certeza, la palmera es un símbolo indiscutible de la provincia de Alicante. Las calles de la capital lucen espléndidas palmeras, especialmente en las principales arterias. Las más representativas son las palmeras de la Explanada de España, pero muchas otras calles tienen esta especie forestal, reforzando ese pulmón verde necesario. Hay palmeras en las medianas, en parques y jardines, y en los barrios nos encontramos ejemplares de esta especie arbórea, tan característica y aclimatada a nuestra tierra. En la capital, nos encontramos el parque municipal El Palmeral, en el barrio de San Gabriel y muy cerca de la Oficina Europea de Marcas (ahora EUIPO).

Pero los dos palmerales indiscutibles están en Elche, “la ciudad de las palmeras”, con sus numerosos huertos, u horts, y en Orihuela. El Palmeral de Orihuela es de gran extensión y tiene unas características singulares. Además, otras localidades, como por ejemplo Callosa, exhiben hermosos ejemplares. De todo ello nos ocuparemos en nuestro artículo haciendo ver la importancia de este árbol para nuestra provincia. Algunos de los valores de su cultivo, son:

• Ser un reclamo para atraer el turismo.
• Representar una simbología de las más importantes de Alicante (en la capital, otros símbolos son el castillo, la Explanada, el Hércules, el clima, la Casa Carbonell…).
• Reforzar el “pulmón verde” de nuestro territorio.
• Ofrecer un atractivo a nuestros habitantes, especialmente en sus caminatas y paseos.
• Ser una muestra, en nuestra provincia, de la importancia histórica y del patrimonio natural que nos es propio.

De todo ello trataremos, no sin olvidar que Elche y Orihuela encabezan sin duda la panoplia de localidades de la provincia en el capítulo que comentamos

Características de este árbol

La palmera datilera es, sin duda, la más representativa de la provincia. Este tipo de palmera se cultiva sobre todo en zonas áridas y semiáridas, donde los veranos son largos y calurosos, sin precipitaciones y la humedad relativa es muy baja durante el período de maduración de la fruta (así lo afirman estudiosos de expertos en el tema, como, entre otros, Soler, Zaid y de Wet).

Tiene un aspecto más grácil y esbelto que la palmera canaria. Su tronco es alto, delgado y presenta una copa más rala, con hojas de un tono gris azulado. Los pies femeninos producen dátiles dulces y comestibles, más grandes que los de las palmeras canarias. Es una especie de origen realmente desconocido pero, probablemente, por los estudios efectuados, su origen hay que encontrarlo en los pueblos del norte de África o de Arabia. Por lo general es simbólica de los climas cálidos.

La Phoenix dactylifera es un árbol dioico y esbelto, que pude llegar a medir hasta 30 metros de altura y de 30 a 50 centímetros de diámetro. El período de germinación de las semillas es de aproximadamente unos dos meses. Es una de las pocas palmeras que producen hijuelos y las técnicas de cultivo son dos: siembra y trasplante .

Pero además de la palmera datilera existen otros tipos que igualmente tienen en Alicante una muestra evidente. No obstante, las palmeras están expuestas a peligros diversos. Uno de ellos, acaso el mayor, es la plaga del picudo rojo.

Importancias de la palmera en nuestra capital

Aunque el municipio alicantino no cuenta con los grandes palmerales que exhiben Orihuela y Elche, sí podemos afirmar que la palmera está presente en numerosas zonas de la ciudad, en las zonas centrales y en los barrios.

Los jardines alicantinos tienen por lo general una buena representación de las palmeras y no solo la Explanada nos da fama, sino que las calles, avenidas y muchas medianas se ven muy ampliamente pobladas por este árbol. Acaso el parque El Palmeral, de San Gabriel, sea el más representativo en la capital, pero podemos ver palmeras en el Botánico, en el parque-urbanización de Alipark, plazas Franklin Albricias Goetz y Antigua Cochera de Tranvías, y en nuestros parques municipales, en general. Diversas medianas tienen palmeras, como sucede en las avenidas de Aguilera y de Orihuela. El parque Ciudad de la Justicia está flanqueado por abundantes hileras de palmeras.

Se puede decir que Alicante, en su conjunto, posee una abundante representación en la propia capital de esta especie arbórea singular. Además, se cuenta con viveros y un amplio muestrario de especies y variedades. Ir por Alicante, por la ciudad, es un recorrido en que vemos palmeras por doquier y eso que a lo largo de los años hemos perdido un amplio número de ejemplares, para nuestra desgracia.

Últimamente, no obstante, se están efectuando repoblaciones que al menos palían algo unas desafortunadas decisiones tomadas desde hace años. En mis paseos por zonas como las del parque Ciudad de la Justicia, el jardín Botánico y otras, observo que nunca faltan las palmeras, aunque muchas veces coexistiendo con otra variedad de especies arbóreas. Un ejemplo lo tenemos en el jardín Botánico que tiene un amplio muestrario de árboles, entre los que no puede faltar una representación del árbol que comentamos, por supuesto, y es una lástima que, con el tiempo y las urbanizaciones, lo que hace años fuera un rico tesoro de la naturaleza como es este jardín, haya perdido buena parte de su riqueza arbórea. Por ello, es muy recomendable una visita o un paseo por este pulmón verde, cuya entrada principal está por la avenida de Aguilera.

Parque alicantino de El Palmeral

El parque El Palmeral está situado en la avenida de Elche, en el barrio alicantino de El Palmeral-Urbanova, frente al mar Mediterráneo lindando con el barrio de San Gabriel —para algunos autores es una parte de dicho barrio—. Su origen es un antiguo palmeral con estructura de huertos, semejante a los palmerales de Elche y de Orihuela. Es un lugar en donde poder pasar las mañanas o las tardes con niños, en familia, pues dispone de amplias zonas para poder caminar, correr y jugar entre abundantes senderos y caminos. Cuenta con un lago y ríos artificiales que se pueden atravesar por puentes de madera. Contiene una enorme vegetación autóctona, característica de la zona, con más de 7000 palmeras de todo tipo.

Dispone de un retén permanente de la policía local, para la mejor y más efectiva vigilancia del entorno, de un espacio de aparcamiento y servicios de aseo. Sus espacios e instalaciones con fines lúdico-culturales son múltiples, como antes apuntábamos, para el ocio y esparcimiento de las gentes, con un lago con embarcaciones de remo, juegos infantiles, un terreno idóneo para poder jugar a la petanca… Incluso dispone de un merendero.

Todas las actividades programadas son gratuitas y de entrada libre. El templete del parque El Palmeral se inauguró en el año 1997. Se realizan allí de forma estable animaciones, teatros infantiles y títeres, entre otras actividades. Las distracciones en el templete dependen de la programación mensual y anual y son eventos de entrada libre. Es un lugar de esparcimiento para todos los alicantinos y destaquemos, además, su interés educativo y de formación de los escolares en educación ambiental y respeto a la naturaleza.

Resaltemos este último aspecto, el educativo, pues los parques alicantinos deben formar parte de una adecuada y eficaz educación de nuestros menores para que se conciencien en la defensa de la naturaleza. Incluso campañas de repoblación forestal en que participen de modo activo los escolares son una fuente de valores para inculcar a los niños, que son los ciudadanos del futuro, el amor por la naturaleza y así, desde la base, ir formando a las generaciones más jóvenes en esta lucha que debemos emprender para combatir el cambio climático.

El Palmeral de Elche

El Palmeral de Elche es también conocido como Huertos de Palmeras de Elche (Horts de Palmeres d´Elx) y constituye una gran extensión de palmeras dentro de esta importante ciudad de nuestra provincia. Cuenta con unos trescientos mil ejemplares, siendo el palmeral más grande de Europa y uno de los más grandes del mundo (solo es superado por algunos palmerales árabes). Ocupa unas quinientas hectáreas. La especie principal es la palmera datilera.

El renombre del Palmeral de Elche es universal. El Palmeral de Elche es Patrimonio de la Humanidad. Destaca la palmera imperial, ejemplar singular en el mundo. Se le dio este nombre por la visita que hizo la emperatriz de Austria, Sissi, a Elche y en concreto al Huerto del Cura, quedando admirada por su espectacularidad.

El Palmeral de Orihuela

El Palmeral de Orihuela, que también se denomina Palmeral de San Antón, está ubicado entre los barrios del Palmeral, San Juan y San Antón y la pedanía del Escorratel. Estamos ante una gran extensión de palmeras que limita con el importante casco urbano e histórico de Orihuela. Declarado Bien de Interés Cultural, es el segundo más grande y notable de Europa e integra un interesante sistema agrícola de regadío intenso de origen islámico, con las palmeras datileras situadas en los márgenes de los bancales, caminos y distintos cauces de riego. Se convierte de este modo el entorno natural de Orihuela en un lugar privilegiado a fin de disfrutar del palmeral a través de distintos senderos y rutas.

Localizado en la parte NE de la ciudad, tiene una forma de media luna y está condicionado, sin duda, por el lugar donde ha surgido, al abrigo de la Sierra de Orihuela, el Monte de San Miguel y el Oriolet.  El paisaje simbiótico que crean la Sierra, El Palmeral y los huertos constituye un ecosistema de carácter único en el mundo.

Los viveros, “reserva” de esta riqueza natural

En la provincia existen diversos y destacados viveros de palmeras, cultivando este tipo de árboles de modo exclusivo o compartido con otras muchas modalidades arbóreas. El clima mediterráneo favorece el crecimiento y el mantenimiento de estas plantas. Son distintas las variedades de palmera, como la Phoenix dactylifera, la Phoenix canariensis (y otros tipos de palmera Phoenix), la Washingtonia robusta, la Washingtonia filífera, la Chamaerops humilis (Palmito) y gran variedad de árboles mediterráneos como el olivo, entre otros.

Se cuenta con equipos humanos de gran experiencia en la plantación y en los contactos comerciales. Como experiencia personal, he visitado los viveros de Albatera, por poner solo un ejemplo, y me he admirado del cuidado y la calidad de los mismos. Y es solo una muestra de tantos (Alicante, Elche, la Vega Baja…).

La palmera en el plano de la economía alicantina

En el plano de la economía alicantina, la palmera reporta muchos e importantes beneficios.

• En primer lugar, es un atractivo turístico y uno de los focos de atracción de visitantes, lo que favorece la industria de la hostelería y el turismo.
• Por otro lado, la venta de palmas para las procesiones y otros actos similares es fuente destacada de ingresos para muchas familias y dan numerosos puestos de trabajo, tan necesarios en estos tiempos de crisis económica.
• Los dátiles son un producto muy apreciado y objeto de importantes transacciones comerciales.
• Los viveros son un reservorio de palmeras que no sólo benefician a nuestra provincia sino también a otras regiones de nuestro país que deseen potenciar esa defensa medioambiental que supone el arbolado.
• Y otros beneficios de análoga naturaleza.

Consideraciones generales y conclusiones

Como vemos, la palmera adquiere en nuestro ámbito un singular relieve, existiendo motivos más que suficientes para su conservación y el incremento de su cultivo. Estamos ante una especie arbórea que constituye una de nuestras señas de identidad, al tiempo que repercute beneficiosamente en nuestra economía y supone la difusión de los valores alicantinos por el mundo, aumentando el prestigio de Alicante y una buena imagen nacional e internacional. Por ello, todos debemos contribuir al desarrollo de la palmera y a su extensión, no solamente como “adorno” de nuestros parques y jardines si no, sobre todo, comprendiendo el valor para nuestra salud por el impacto en la depuración medioambiental y en la disminución de la contaminación en las ciudades.

Economía, turismo, salud, buena imagen, aspectos didácticos y otros son algunas de las poderosas razones para que veamos en este árbol toda una serie de elementos positivos y constructivos. En nuestras manos está buena parte de la defensa y protección de las palmeras, además, lógicamente, del necesario e incluso imprescindible apoyo gubernamental e institucional.

Estudiosos del tema

No podemos hacer referencia de todos los estudiosos e investigadores acerca de las palmeras, pues ello haría prolijo nuestro trabajo. Pero seguro que los mencionados merecen, con todos los honores, ser incluidos, y los citamos como representativos del amplio colectivo de los que se ocupan de profundizar en el estudio de este árbol tan “alicantino”. Por esta razón, tan solo mencionaremos algunos nombres. Así, Jaén i Urban, De Wet, Soler, Zaid, Chase, Baker, Asmussen, Uhl, Dransfield, Cañizo, Barreno, Ruiz Guerra, Aguirre, Aparicio, Moore, Watson, Rivera, Galeano, Dallwitz, Judd, Simpson, Kahn, Arana y tantos otros.

Hay una ciencia que estudia las palmeras y las investigaciones en este campo cada vez nos aportan más datos, al profundizar en el conocimiento exhaustivo de esta especie. El estudio científico de los árboles y, en general de los vegetales maderables, está dentro de la Dendrología (de “dendro”, árbol, y “logos”, tratado). Algunos investigadores aseguran que, dentro de esta ciencia-madre, podemos incluir, como una rama especializada, la Palmerología o estudio científico de las palmeras.